テレビの笑い声だけが、虚しく空に響いている。

直の顔から、ふっと笑みが消えかけた。

けれどすぐに、いつもの取り繕うような、頼りない笑顔を浮かべようとする。

「え……何の話？ 隠し事なんて、あるわけないだろ。急にどうしたんだよ」

「そうよ、遥さん。婚々、縁起でもないこと言わないでちょうだい」

義母が苛ったようにを挟む。

私は息をく吸い込んだ。

そして、こので決して発してはならなかったはずの、その名をにした。

「悠斗くんって、誰？」

カチャリ、と音がした。

義母の元で、湯呑みが茶托にぶつかった音だった。

直の顔から、完全に血の気が引いていくのが見えた。

いたが塞がらず、剥きかけのみかんがポロリと膝のに落ちる。

沈黙。

息が詰まるほどの、苦しい静寂が部を支配した。

その静寂を切り裂いたのは、直の釈ではなかった。

義母がバンッと座卓を叩き、鬼のような形相でちがったのだ。

そして、私の背――暗い廊に向かって、切り声を張りげた。

「真帆さんッ！ あなた、余計なことを吹き込んだわね！？」

その叫び声を聞いた瞬。

私のので、夫と、この族に対するのようなものが、完全に音をててんだ。

すべて、本当だったのだ。

鳴り声をげた義母の肩が、激しくしていた。

座卓ののすき焼き鍋から、甘辛い湯気がぼんやりとちっている。

その向こうで、直は膝のに落ちたみかんの皮を見つめたまま、微だにできなかった。

廊の暗がりから、真帆さんがゆっくりと姿を現した。

コートの襟元を握りしめ、唇を文字に結んでいる。

その顔には、先ほど台所でたいご飯を喉に押し込んでいたの、怯えた表はもうなかった。

「真帆さん！ あなた、遥さんに何を吹き込んだの！？ うちの恥をでベラベラ喋って、何のつもりなのよ！」

義母の甲い声が、狭い居に突き刺さる。

「……吹き込んでなんかいません」

真帆さんの声はさかった。

けれど、決して震えてはいなかった。

「事実を、お伝えしただけです。遥さんには、る権利がありましたから」

「権利！？ 何の権利よ！ 族のことに首を突っ込んで、直の結婚を壊す気！？」

「お義母さん」

私は遮るように、静かに言った。

自分の声が、驚くほどくえ切っているのが分かった。

義母がハッとしたように私を見る。

その瞳の奥には、取り返しのつかない失言をしてしまったという焦りと、嫁に対する苛ちが渦巻いていた。

「……真帆さんを鳴るのを、やめていただけますか。私は、直に聞いているんです」

座卓を挟んで、夫と正対した。

直は線を泳がせ、私の目を見ようとしない。

「直。由さんと悠斗くんのこと、私に度でも話したことあった？」

「……遥、それは」

「私の目を見て答えて」

直の喉仏が、苦しそうにした。

、私が信じて寄り添ってきた男の顔が、見たこともないほどけなく歪んでいく。

「……ごめん」

消え入りそうな声だった。

「ごめんって、何？ 悠斗くんは、あなたの息子なの？」

「……うん」

絞りすような肯定。

その言が落ちた瞬、胸の奥で何かが完全に砕け散った。

「でも、遥、聞いてくれ。あれは……全部、過のことなんだ。由とはもう何もに終わってる。籍だって入れてないし、本当に昔の話なんだよ」

「過？」

わず、乾いた笑いが喉から漏れそうになった。

「あの子は今、歳よ。歳の男の子が、今この瞬も息をして、きてるの。どこが過なの？ 父親が必な齢の子どもがきているのに、どうしてそれが『終わった昔の話』になるの？」

「男にはいろいろあるのよ！」

割って入ったのは、またしても義母だった。

腕を組み、さも当たりの理屈を並べるように、私を睨みつけてくる。

「若気の至りってものがあるでしょう。相の女のだって納得してで育ててるんだし、直と結婚したわけじゃないんだから。遥さん、あなた病院で働いてる派な薬剤師さんなんでしょう？ いろんな患者さんや複雑な庭を見てきたんじゃないの？ そのくらいの分別、持てないわけ？」

喉の奥が、りでカーッとくなった。

「分別？」

「そうよ。男の過を丸ごと受け入れて支えるのが、妻の度量ってもんじゃないの。