親戚からの「謝」という名の真綿で私の首を絞め、笑顔のまま逃げを塞ぐ。それが、義母と義姉が描いていた筋きだったのだ。

あまりの悪質さに、背筋が凍りついた。

「お母さん」

私の声が、静まり返った広に落ちた。

「私、そんなこと、度でも申しげましたか？」

義母の顔から、完全に血の気が引いていた。目元に当てていたハンカチが、力なく膝のへ落ちる。

「仕事をパートに変えて、平は全部お義母さんの面倒を見るなどと、私がいつ言いましたか？ 度でも、そんな相談を私から持ちかけたことがありましたか？」

「そ、それは……」

義母の線が、宙を泳いだ。唇が渇いた音をてて擦れう。

「あ、あなたなら……男の嫁として、当然そうしてくれるものだと……私が、そうって……」

「っていたことと、私が言ったことは全く違います」

私は容赦なく言葉をねた。

「お義母様は、私が言ってもいない嘘を親戚の皆様に吹聴し、既成事実を作って私に介護を押し付けようとされたのですね」

「な、何よその言い方は！」

義姉が慌てて割って入ろうとする。

「お母さんは悪気があって言ったんじゃないわよ！ 族なんだから、これくらいの話、阿吽の呼吸で通じるとっただけでしょ！」

「阿吽の呼吸で、の仕事を辞めさせるがどこにいますか」

私の徹なに、義姉が言葉を詰まらせた。

広のの空気が、完全に反転していた。親戚たちの目は、もはや「気な嫁」を見る目ではなかった。正々、嘘の美談で親戚を呼びし、嫁を嵌め込もうとした老母と義姉に対する、侮蔑と失望の差しだった。

「子さん……」

本の伯父が、く、吐き捨てるようなため息をついた。

「お、儂らに嘘をついて呼びしたのか。親戚同を集めて、嫁いびりの片棒を担がせる気だったのか」

「ち、違います、お兄さん！ そんなつもりじゃ……！」

「恥をりなさい」

伯父のく鋭い言が、義母の胸に突き刺さった。

義母のプライドが、音をてて砕け散るのが見えた。世体と親戚からの評判を何よりもんじ、常に「派なの母」を演じ続けてきた義母にとって、本のから「恥をれ」と言われたことは、刑宣告にも等しい屈辱だったはずだ。

「修」

私は、義母のろで青ざめて縮こまっている夫に顔を向けた。

「あなたも、この嘘をっていたわよね？ お義母様が親戚にこんな嘘をついて今のを設定したこと、っていて私をここに連れてきたのね？」

「い、いや……俺は……母さんがそう言うから……」

夫の線がに激しく泳ぐ。ネクタイの結び目を震える指で緩め、逃げを探して脂汗を流している。

「修さん、答えて。っていたの？ らなかったの？」

「だ、だから……！ 母さんも悪気があったわけじゃないんだし、結果におがパートになれば丸く収まるとったんだよ！ 俺だって族のために……！」

「どこが族のためなの！？」

私の叫びが、広の障子を震わせた。

「自分の母親の介護を妻に丸投げして、嘘で塗り固めた罠に妻を放り込むことが、あなたの言う『族のため』なの！？ 、私はあなたにとって何だったの！？ 都のいい政婦だったの！？」

夫は言葉を失い、喉をヒュッと鳴らして線を畳に落とした。もはや、誰として夫を庇う者はいなかった。

その苦しい沈黙ので。

座布団のに崩れ落ちていた義母が、突如として顔をねげた。その目は真っ赤に充血し、狂気じみたを宿していた。作られた「かい老母」の仮面が完全に剥がれ落ち、醜悪な本性が剥きしになっていた。

「もういいわよ！」

義母が座卓をバンと叩いてちがった。腰が悪いなどという嘘が吹きぶほどの、凄まじい勢いだった。

「もういい！ 誰のも借りないわ！ そこまで言うなら、おなんかに頼むものですか！ 男の嫁のくせに、これっぽっちの孝もできない者！ 結構よ！」

肩をらせ、荒い息を吐きながら、義母は親戚同を見回して叫んだ。

「私が自分ので、料老ホームにでも入れば満なんでしょう！？ 貯もも全部使い切って、施設に入ってやるわよ！ それでいいんでしょう、真由美さん！」

自暴自棄の当てつけ。「そこまで言わせるなんてかわいそう」

と、誰かが自分を引き止めてくれることを期待した、最のあがきだった。