乾いた破裂音が、玄関のい扉の隙から漏れ聞こえた。

肉を平で薙ぎ払う、々しくい音だった。

「あんな貧乏な母親、度と呼ばないで！」

甲い罵声が、夕暮れの静まり返った宅の空気を切り裂く。 数秒まで、私はただ駄箱のに置き忘れた財布を取りに戻っただけの、の抜けた母親のはずだった。

しだけいた扉の隙に指をかけ、音をてずに押し広げる。

線の先、がりかまちに倒れ込みそうになりながら、美咲が頬を押さえていた。 指の隙から覗く肌が、みるみるうちに赤黒く腫れがっていく。 呼吸を忘れたように刻みに震え、の点を見つめていた。

その目のに、腕を振りげたまま肩で息をしている典子さんの姿があった。 歳とはえないほどの、剥きしの敵。

「ちょっと、美咲……」

私が靴を脱ぎながらく声を落とすと、のきが凍りついた。

典子さんが弾かれたように振り返る。 私の姿を認めた瞬、その顔からさっと血の気が引き、次に侮蔑と揺が入り混じった歪な表へと変わった。

「な、何よ……いつからそこにいたのよ」

私は典子さんの問いに答えず、線すらわせなかった。 鳴りつける気も、胸ぐらを掴む気もない。 そんな無駄な量を使う相ではない。

まっすぐに娘の元へ歩み寄り、たく張ったその細い肩を抱き寄せた。

「美咲」

「……お母さん」

「頬以に、痛むところは？」

私の声に、美咲の瞳から張り詰めていた糸がふつりと切れた。 だが、涙はこぼれなかった。 の忍耐が、この子の泣き方すら奪っていた。

「頬だけ。丈夫……」

震える声でそう答えた娘の横から、典子さんが切り声をげた。

「文子さん、誤解しないでちょうだい！ この子が急に私を追いすような無礼なことを言うから、親としてし躾をしてやっただけよ！」

「今はあなたに聞いていません」

私は振り返りもせず、氷のような声で言だけ返した。 典子さんが息を呑み、言葉を詰まらせる気配が背に刺さる。

私は娘の目をじっと覗き込んだ。 腫れがった頬。見かれた瞳の奥に、怯えではなく、え切った決断のが灯っているのを確かめる。

「美咲。今、ここに残る？」

美咲はさく、だが確に首を横に振った。

「残らない」

「そう。……める？」

私の最の問いに、美咲は度だけく目を閉じ、く息を吸い込んだ。 こので耐え忍んできたヶの屈辱。 夫への最の期待。 それらすべてを断ち切るように、娘は力く頷いた。

「お願い」

私はポケットからスマートフォンを取りし、縮ダイヤルをタップした。 コール音は度きりだった。

「佐藤、計画どおりめて」

「承いたしました」

通話はわずか秒。 画面を落とし、私は娘にを貸してちがらせた。

典子さんが狼狽しながら、私たちのに割って入ろうとする。

「な、何なのよ今の話は！ 誰に何を指図してるのよ！」

「娘がずっとから用していた続きです」

「は？ 続き？ 何のよ！ でもする気？ どこへこうと直の許がいるのよ！」

「ここは私のです」

美咲が、腫れた頬からをし、典子さんをまっすぐに見据えて言った。 声は掠れていたが、ミリの揺らぎもなかった。

「にます。鍵は返しません。そののことは、弁護士を通してお話しします」

「べ、弁護士……？ 何をげさなことを言ってるのよ！ 親子のちょっとした諍いじゃないの！」

「げさかどうかを決めるのは、をげた側ではありません」

私の言葉に、典子さんは縛りに遭ったようにち尽くした。

「美咲、最限必なものだけ鞄に入れなさい」

「うん」

美咲は振り返らずに寝へと向かった。 私は玄関ホールにち、典子さんのきを線だけで制した。 典子さんは悔しそうに爪を噛み、リビングの入りでおろおろと線を泳がせている。

数分、美咲は仕事用のノートパソコンと、数分の着替えを詰めた黒いリュックサックを背負って戻ってきた。 その腕には、登記簿謄本の写しや専用通帳が入った類ケースがしっかりと抱えられていた。

半から、この子は自分の尊厳を守るための武器を、誰にも気づかれぬよう磨き続けていたのだ。