居のこたつに入り込んだ典子さんが、受話器を握りしめて親戚に話をかけていたのだ。

『ええ、そうなのよ！ あの嫁、急に弁護士なんてててきてね！ 母親の入れ恵に決まってるわ！ 貧乏のくせに、直の稼ぎで買ったを乗っ取る気なのよ！』

その声を聞いた瞬、直さんの脳内で何かがプツリと音をてて千切れた。

「母さん！ やめてくれ！」

直さんは駆け寄り、典子さんのから引に受話器を奪い取って切断した。

「何するのよ、直！ 親戚に本当のことを教えて何が悪いっていうの！」

「もうやめてくれって言ってるんだ！ 美咲の悪も、お義母さんの悪も、全部嘘じゃないか！」

直さんの絶叫に、典子さんは目を丸くした。 まれて初めて見る、息子の激昂だった。

「あんた……母親に向かって何その態度は！ あの女に何を吹き込まれたのよ！」

典子さんはすぐに被害者の顔を作り、ポロポロと涙を流し始めた。

「夫をくして細い母親を、あんたまで責めるのね……！ 私がどれだけ苦労してあんたを育てたとってるの！ 親孝だっていうなら、美咲を呼び戻しなさい！ 呼び戻して、みたいにこののことを全部やらせなさいよ！」

直さんは、涙を流す母親の顔を、穴がくほど見つめた。

その顔に浮かんでいるのは、息子へのでも、孤独への恐怖でもなかった。

自分の都のいいように者を支配し、搾取し続けることへの、醜悪な執着だけだった。

「母さん」

直さんの声から、が急速に引いていった。

「美咲がもし戻ってきたら……母さんは自分のに帰ってくれるのか？」

典子さんはを鳴らし、当然のように言い放った。

「何を言ってるの？ 美咲さんが戻ってきて私の面倒を見てくれるなら、私が自分のに帰る理由なんてないじゃない」

その瞬、直さんの目のが真っ暗になった。

最初から、母に歩み寄る気など微もなかったのだ。 美咲のも、自分の板挟みの苦しみも、母にとっては『適な居所』を維持するためのただの踏み台に過ぎなかった。

その夜の直さんの様子を、私は翌、私の自宅へ駆け込んできた彼のから直接聞かされた。

やつれ果てた顔の男は、震えるでを抱え、昨夜の惨状を吐きすように語った。

「お義母さん、俺、昨の夜、母さんに実へ帰ってくれって話したんです。そしたら……『親子の縁を切る、度と母親と呼ぶな』って鳴られて……」

暗のリビングで、母親に罵声を浴びせられながら、きりでち尽くしたという男。

それでも、話さなきゃいけないとったのだと、男はけなく呟いていた。

翌の朝、直さんは勤める会社に、初めて当欠勤の届をしたそうだ。

その報告を私が受けたのは、美咲の代理を務めるゆり法律事務所の弁護士からの話だった。

『直さんの側から連絡がありました。本、お母様を実へお連れし、私物の搬作業をうとのことです』

受話器の向こうの事務な声を聞きながら、私はベランダの向こうに広がるの空を見げた。

は、自らの元が崩れ落ちるとったにしか、い腰をげない。失うものが自分の居所だと悟って初めて、あの男はいたのだ。

そのの昼過ぎ、直さんは典子さんをに乗せ、半放置されていた実へ向かった。に直さん本が美咲に語ったところによれば、そのの内は獄のような空気に満ちていたという。

典子さんは部座席で腕を組み、窓のを睨みつけたまま、呪詛のような言葉を吐き続け散らした。

「あんたは親を捨てる気ね」「あの女の入れ恵で、母親を姥捨てに放り込むのね」「所のになんて顔向けすればいいのよ。嫁に追いされたなんて、恥ずかしくてんでも言えないわ」

直さんはハンドルを握りしめ、だけを見つめていた。胃の腑が雑巾のように絞りげられ、や汗が背を伝う。いつもなら、そこで「母さん、落ち着いてくれ」「そんなつもりじゃない」と謝り、引き返していただろう。

だが、あの男の脳裏には、私が突きつけた言葉が焼き付いていた。

『決めないことも、つの決断だったんですよ』

母を庇うために、妻の尊厳を削り殺し続けた。