「……す、座ってもいいか」

「どうぞ」

桂は浅く子に腰掛けると、テーブルに両を置き、々と額を擦り付けるようにげた。

「藤森夫……本当に、申し訳ありませんでした」

最初に向けられたのは、への謝罪だった。

は微だにせず、元の茶に目を落としたまま、淡に言った。

「桂さん。傷つけられたのは、私ではありません」

桂の体が、びくりとねた。

は顔をげ、男の目をまっすぐに見据えた。

「あなたがをげるべき相を、会社の役職や損得で選ばないでください。そういう浅ましさが、今回の事態を招いたのではありませんか」

桂の顔が、恥辱で赤黒く染まっていく。

男は震える線を、ようやく私へと向けた。

「藤森……悪かった。あの夜は、本当に酒が入っていて、昔の悪ノリの延で……」

「酒のせいにするな」

私はく、だが確な声で遮った。

「おは代、私の弁当を笑い、靴を笑い、が貧しいことを笑った。それは酒のせいか？」

桂は言葉を詰まらせた。

「あの全国会を辞退した、おは私が本番に怯えて逃げしたと言いふらした。それも酒のせいか？」

「それは……昔のことで……」

「昔のことじゃない。おは、私を自分よりのだと決めつけることで、自分のちっぽけなプライドを守ってきたんだ。そして同窓会の夜、私の妻ので『俺よりずっとだった男』と侮辱し、酒を浴びせた。

おがやったのは、昔の悪ふざけじゃない。のの尊厳に対する、確な暴力だ」

私の声には、気の号はなかった。

ただ、のみを伴った事実の宣告だった。

が横で、痛ましそうに元を押さえている。

桂は額に脂汗を滲ませ、絞りすような声で言った。

「分かった……俺が悪かったよ。全部認める。だから……成制御からの質問状を、何とか取りげてもらえないか？ 部に、あれはき違いだったって、言言ってくれれば……！」

どこまでも、自分の保しかなかった。

目ののを傷つけたことへの反省ではなく、失いかけた位にしがみつくための取引。

私はテーブルのに、枚の類を滑らせた。

あらかじめ弁護士ち会いのもとで作成した、だった。

「酒によって汚損されたスーツのクリーニング費用、および名誉毀損に対する慰謝料として、妥当な額を請求する。支払期と振込先はそこにいてある」

桂は類を見つめ、震えるでそれを受け取った。

「払う……払うから、仕事の方は……！」

「仕事の話は、最初から終わっている」

をいたのはだった。

は帳から、成制御の独審査チームが作成した最終報告の写しを取りした。

「審査チームのした結論です。聖産の制御器そのものは、性能に優れており、の技術力もいと評価されました。

したがって、当社は聖産との取引を全面破棄することはしません。条件付きの試験採用として契約をめます」

桂の目が、信じられないものを見るように見かれた。

「じゃあ……契約は、切られないのか……？」

「ええ。ただし、虚偽の納期と仕様を独断で提示した営業担当者――すなわち桂公平氏を本案件から永久に除すること、およびの正規データに基づいた厳格な納期管理をうことが、契約締結の絶対条件です」

桂の呼吸が止まった。

「あ……」

「すでに聖産の営業部からも、その条件を受け入れる旨の正式な回答が届いています。あなたは担当をされ、部への昇もになったと伺っています」

の声は、最まで氷のように澄んでいた。

「私たちは、あなたに復讐するために仕事を使ったのではありません。事実に基づいた正しい取引をうために、嘘をつくを排除しただけです」

桂のから、力が抜けた。

類がテーブルのに力なく落ちる。

会社をクビになったわけではない。からに迷うわけでもない。

だが、この男が何よりも執着し、を見すことで必に守り続けてきた「世」と「虚勢」という名の階段が、度との届かない所へと消えったのだ。

「そんな……俺は……何のために……」

桂が両でを抱え、うめき声を漏らした。

その姿を見つめながら、私は静かにをいた。