子供の目は、誤魔化せない。 転んだとか、ぶつけたとか、嘘をつくことは簡単だった。 けれど、私は嘘をつきたくなかった。

あのでねられてきたような卑怯な誤魔化しを、この子たちに渡したくはない。

私は玄関のがり框に腰をろし、娘たちと同じ目線までしゃがんだ。

「の都で、し嫌なことがあってね。でも、病院へって赤ちゃんが無事なのは確認してきたから。配いらないよ」

結がおずおずとを伸ばし、私の頬に触れようとする。

「痛いの？」

「もう痛くないよ。結が配してくれたからね」

奥からてきた母が、私の顔を見るなり目を見いた。

「美咲……その顔、体誰にやられたの」

「お母さん、ごめん。今、泊めてもらえる？」

「当たりでしょう！ 何があったの！」

「あとで全部話す。まずは、子供たちとお呂に入らせて」

母は私の表の奥にあるものを察したのか、それ以は追及しなかった。

温かい湯に浸かりながら、結の柔らかい髪を洗う。 湯気がち込める浴で、張っていた全の筋肉がしずつ緩んでいくのをじた。

この常だ。 私が命懸けで守らなければならないのは、この温もりだけだ。

夕を終え、娘たちを布団に寝かしつけた。 部の隅に座り、バッグからスマートフォンを取りす。

画面を点灯させると、着信履歴が画面を埋め尽くしていた。

夫からの着信が、回。 メッセージアプリには、い文面が連なっていた。

『どこにいるんだ』 『母さんもし言いすぎたと反省してる』 『度に戻ってきてくれ。話しおう』

そして、最の通。

『母さん、美咲が謝るなら、婚の話はなかったことにするって言ってる』

画面を見つめたまま、私はく息を吐いた。

殴られた妻に、謝れ？ 回も話をかける暇があるなら、なぜあので母親のを掴んで止めなかったのか。 この男が守りたいのは、私でも子供でもない。 波のたない自分の保だけだ。

私は返信しなかった。 通をすべて切り、枕元に置いた。

隣の布団で、葵が寝返りを打った。 さなが、私のパジャマの裾をきゅっと握りしめてくる。

そのを、優しく包み込んだ。 の朝番で、かなければならない。 で喚き散らすは、もう終わった。

翌朝、私は娘たちを母に預け、役所の民相談窓へ向かった。 そこで紹介された法テラスを通じて、事事件に詳しい弁護士の予約を取り付ける。

実へ戻ったのは、昼過ぎだった。

初のが、庭の植を揺らしている。 居で母とお茶をんでいると、突如として玄関のチャイムが激しく連打された。

ピンポーン、ピンポーン、ピンポーン。

髪を入れず、ドアノブがガチャガチャと荒々しく回される。

「美咲さん！ けなさい！ 美咲さん！」

の空気が、瞬で凍りついた。

義母の声だ。

奥の部から、結が怯えたように顔を覗かせた。 葵はすっと表をくし、妹の肩を抱き寄せている。

「お母さん、子供たちを見てて」

私はちがった。 母が配そうに腕を掴んできたが、私は静かにそのをした。

「丈夫。のには歩も入れないから」

スマートフォンのボイスレコーダーの録音ボタンを押し、ポケットに滑り込ませる。

玄関へ向かい、鍵をけて、ドアをしだけ引いた。 ドアチェーンはかけたままにする。

隙から見えた義母は、血相を変えていた。 そのろには、所なさそうに線を泳がせている夫の姿もあった。

「美咲さん！ なんて親孝な真似をするの！ 話にもないで！」

「何の用ですか」

私のえ切った声に、義母が瞬たじろぐ。 しかし、すぐにいつもの圧な態度を取り戻した。

「何の用じゃないわよ！ 葵と結を連れ戻しに来たのよ！」

チェーン越しに、義母の目がぎらぎらとっている。

「夫婦の喧嘩に子供を巻き込むんじゃないわ。あのは藤原の内孫なのよ。母親の実にいつまでも置いておくわけにいかないでしょう。さっさと荷物をまとめさせなさい！」

いたが塞がらなかった。

昨、あれほど『継ぎの産めない嫁』と罵倒し、婚届を投げつけたが。

どの面をげて、娘たちを連れ戻しに来たと言うのか。

「お義母さん」

私はチェーンの隙から、義母の目を真っ直ぐに見据えた。