『姉ちゃんは今、惨めな姿を誰にも見られたくないらしい。そっとしておいてやるのが番の優しさだよ』

優しさ。 あのがにしていた「配慮」の正体。

妻には「族が会いたがっていない」と吹き込み、族には「妻がおたちを拒絶している」と嘘を吐く。 双方が直接言葉を交わさないよう、細の注を払って壁を築き、その唯のパイプ役に自分が居座る。

族は夫を「たい嫁に耐えながら自分たちを救ってくれる聖」と崇め、妻は夫を「気難しい義族から自分を守ってくれる唯の方」と信じ込む。

すべて、あのが自分の見栄を満たすために仕組んだマッチポンプ。

「……でも、それだけじゃないの」 綾子さんがバッグの奥から、古びたスマートフォンを取りした。

「これ、母さんが昔使ってた古いスマホ。充器を探して、昨夜やっと源が入ったの。の……奈美ちゃんのお母さんがくなったのメッセージが、そのまま残ってた」

。 その言葉がた瞬、私の臓が激しくねた。

母が界した、あの。 突然の病だった。 病院のベッドでたくなっていく母のを握りしめ、私は世界からが消えたような絶望のにいた。

仕事を休み、葬儀の続きに追われ、夜になるとで声を押し殺して泣いていた。 あの、夫は私の背を優しく撫でながら、こう言ってくれたのだ。

『奈美、無理にうちの族と関わらなくていいからね。母さんたちには俺からうまく言っておく。奈美は俺だけを頼ってくれればいいから』

あの言葉に、私はどれだけ救われたとったことか。 このだけは私の方だと、の底から信じていた。

綾子さんの指が、画面をタップする。 義母の画面に映しされた、夫からのメッセージ。

『奈美は今、うちの族と距を置きたいらしい。親をくして精神に定だから、母さんも当分奈美には連絡しないでやって。本が関わりたがってないんだ』

それに対する、義母の返信。 『何よそれ。実の親がんだからって、嫁ぎ先の族を避けるなんて非常識にも程があるわ。あの子は昔からうちを見してるのよ』

そして、真紀さんからのき込み。 『お兄ちゃん、私、奈美さんのにってお伝いしようか？ で寂しいんじゃないかな』

その申しを叩き斬る、夫の酷な言葉。

『来るな。奈美はおたちに同されるのを番嫌がってる。余計なことするな。奈美のことは俺が番分かってる』

目のが、真っ暗になった。

指先から血の気が引いていく。 呼吸がうまくできない。 臓が、肋骨の内側を痛いほど激しく打ち鳴らしていた。

あの、義族が誰として母の線をあげに来なかった理由。 の法に、夫だけがで現れた理由。

すべて、この男が仕組んだことだったのだ。

義族は「奈美に拒絶された」と憤慨し、私は「母がんだのに、義族は誰寄り添ってくれない」と絶望した。 孤無援の暗ので、私には夫しかいなかった。 夫の差し伸べるだけが、この世で唯の温もりだと信じ込まされていた。

あのは、私が番り果てていた瞬につけ込み、図に私からすべての逃げを奪ったのだ。 自分というを、私の世界の唯の絶対者にするために。

「……奈美ちゃん？」 綾子さんが怯えたように私の顔を覗き込んだ。

私はテーブルに両をつき、ゆっくりとく息を吸い込んだ。 たい空気が肺腑を満たしていく。 激しい眩暈のあとに訪れたのは、信じられないほどの静寂だった。

涙は、滴もなかった。 しみなど、とうの昔に蒸発していた。 胸のにあるのは、氷よりもたく研ぎ澄まされた、絶対な殺にも似た決断だけ。

「とも、ありがとう」 私の声は、自分でも驚くほどく、落ち着いていた。

「この画面、すべて私のスマホに転送してくれる？」

「う、うん……もちろんだけど……奈美ちゃん、これからどうするの？」 真紀さんが青ざめた顔で尋ねる。

「あのに、事実を突きつけるわ」 私はスマートフォンの画面を見つめ、静かに言い放った。

「、あのが踏みにじってきたもののさを、全部そので支払ってもらう」

夜の。 私は自宅のマンションへ戻った。